流格式媒体出现之前，人们若想从网络上观看影片或收听音乐，必须先将影音档案下载至计算机储存后，才可以点选播放，不但浪费下载时间、硬盘空间，也无法满足消费者使用方便及确切的需要。

Streaming Media(流媒体)的发展，克服了这些不足。流媒体一般是指的是把连续的影像和声音信息经过压缩处理后放上网站服务器，让用户一边传输一边观看、收听，而不需要等整个压缩文件下载到自己机器后才可以观看的视频/音频传输、压缩技术。当然，使用者必须事先安装播放软件。

可以这样说，流媒体技术起源于窄带互联网时期。由于经济发展的需要，人们迫切渴求一种网络技术，以便进行远程信息沟通。从1994年一家叫做progressive net works 的美国公司成立之初，流媒体开始正式在互联网上登场亮相。1995年，他们推出了c/s架构的音频接受系统real audio，并在随后的几年内引领了网络流式技术的汹涌潮流。1997年9月，该公司更名为Realnetworks，相继发布了多款应用非常广泛的流媒体播放器realplayer系列，在其鼎盛时期，曾一度占据该领域超过85%的市场份额。realnetworks公司可以称得上是流媒体真正意义上的始祖。

但是在随后，微软和苹果等都看到了流媒体的大好前景，其强大竞争攻势一方面令realneworks感到危机的存在，另一方面也无形中促进了流媒体的迅速发展，使得流媒体以惊人的发展速度深入人心。

早期的流媒体主要是在窄带互联网上应用，受带宽条件的制约，到1999年，人们在网上也才仅仅可以看到一个很小的视频播放窗口。2000年下半年，随着全球范围内的互联网升温，宽带IP网不再是梦想, 作为流媒体技术倡导者和发起者的美国RealNetworks、Microsoft、Apple?等公司几乎同时向世界宣布了他们最新的流媒体技术的宽带解决方案。可见，在短短的时间里，流媒体技术有了飞跃性发展。再看2004年的今天，流媒体的发展我们已有目共睹。我们完全可以在网络上进行全方位的视听接触，实现独坐一室，如走遍天下。

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