导言：TV OS成为北美大视频制高点

　　2016年以来，美国传统付费电视运营商用户不断流失的同时，流媒体化逐步成为核心发展趋势，包括Comcast/NBCU、AT&T/Time Warner在内的核心机构纷纷发布其流媒体应用。并且，Comcast/NBCU、AT&T/Time Warner这样的典型付费电视运营商不得不适应终端泛智能化趋势，推动其流媒体应用（Peacock和HBO Max）与Roku、Fire TV这样的智能终端平台对接。

　　这其中，TV OS（电视操作系统）或智能平台业务在北美正成为一项越来越有吸引力的业务。Roku作为其中的典范已经证实：一个有能力的电视操作系统如何为成功奠定基础。Roku在2020年实现了17.785亿美元的收入，同比2019年的11.282亿美元实现了57.64%的增长；其中12.678来于平台收入（占比71.3%）。而从全年毛利看，平台业务占据了将近95%（参考《2020下半年狂飙突进的Roku,核心优势是什么?》）。

　　系列文章（上）描述了北美市场Roku、Google与Amazon Fire TV之间在OTT终端平台的微妙竞合态势。本文则将描述智能终端平台新旧各方竞争中，另一类独特市场参与者暨有线运营商的一些情况，尤其是Comacst作为付费电视服务商兼宽带服务商兼媒体集团（因其收购了NBCU）的战略举措。

　　一、Comcast X1：杀入OTT智能平台的企图与成算？

1、Comcast X1平台扩展期望

　　2020年9月，据了解美国最大的有线运营商Comcast计划的多位业内人士透露，该公司希望将运行在其机顶盒上的X1软件平台转变为智能电视的操作系统。2020年第三季度财报会上，Comcast首席执行官布赖恩·罗伯茨(BrianRoberts)谈到了OTT电视服务聚合的重要性，以及X1在其中的作用：“要寻找路径让我们的娱乐平台和智能语音服务（进入新的领域），无论是在智能电视中，还是在一个盒子里，不管是在美国，还是在世界其他地方和其他服务商。”此前，该公司开始向电视制造商力荐这一想法，并在2020年1月份的CES上就此进行了一些讨论。去年下半年坊间传言Comcast曾与沃尔玛(Walmart)初步商谈推出一款X1电视平台驱动的智能电视。大概想法或是沃尔玛推广电视机，并从经常性收入中分得一杯羹；同时双方将与第三方合作制作电视机硬件。

　　2021年1月底，Comcast表示正在寻找方法，以扩大其Xfinity Flex OTT平台，超越其针对家庭的高速互联网服务范畴。Comcast有线电视席执行官戴夫·沃森(DaveWatson)在2020年财报电话会议上表示，“基于我们的业务规模，存在一些机会——包括智能电视在内”，“目前，我们的发展蓝图上看起来很棒，但我们正在制定计划，无论它是设备还是软件解决方案。”Comcast已经与包括沃尔玛在内的实体就X1/Flex操作系统驱动的电视发布进行了讨论。布赖恩·罗伯茨也补充说：“我认为今年全年我们还会有更多的讨论。”

　　Comcast的X1平台除了支持Comacst自身机顶盒，X1平台还为Cox、Charter等有线运营商提供机顶盒业务平台。Cox以其Contour品牌运行X1硬件和软件，而Charter高管此前公开承认，两家公司正在就一项类似的许可协议进行谈判。另外，Comcast的X1平台不仅可为传统有线电视用户管理机顶盒，同时也为该公司的流媒体终端Xfinity Flex提供支持（Comcast是北美最大的宽带服务商，2020年底拥有3060万宽带用户）。Flex提供顶级的流行应用程序，包括Netflix、HBO Max、Disney+等，其语音控制界面与Comcast X1平台中的许多功能相同（其智能语音服务参考《Comcast的AI之路:从玩电视到智慧家庭及互动广告》）。相对来说，Flex是一种更“瘦”的OTT流媒体设备（a thin-client OTT streaming device）。

2、Comcast X1平台近期应用动态

　　在过去一段时间里，Comcast基于X1平台的应用整合与流媒体用户转化一直在持续推进。2020年12月初，Comcast在其X1平台上推出一款适用于CBS All Access的应用程序。CBS All Access是ViacomCBS提供的一项优质流媒体应用，提供直播和点播两种服务。这也是第一家整合CBS All Access的付费电视服务提供商——这显然是基于X1平台的宽带用户触达规模。当然，Comcast与ViacomCBS的合作早在2020年初就已经确定了。

　　X1用户可以对着Xfinity语音遥控上说“CBS All Access”，也可以直接说出具体节目名称（例如“星际迷航：皮卡德”），就可以立即找到并欣赏CBS All Access的原创节目。并且，在接下来CBS All Access升级为Paramont+计划中，Comcast的X1平台也将继续整合该应用——即使Paramont+与Comcast/NBCU旗下的Peacock是同类的流媒体应用竞争对手（资费模式是一致的）。在今年3月4日Paramont+正式上线后，在Xfinity X1和Xfinity Flex设备上，这款应用已经更名为Paramont+，原有订户使用相同的用户名和密码再次登录。笔者认为，Comcast通过与CBS All Access/Paramont+的合作继续展示X1平台在流媒体市场的中立性角色。

　　2021年2月下旬，Comcast表示将向其宽带Flex用户提供Xfinity Stream应用程序。Xfinity Stream应用程序允许宽带设备访问Comcast有线电视付费用户享有的节目内容。Comcast此举旨在适应流媒体化趋势和应用App化潮流，并鼓励其宽带用户订阅其付费电视服务。笔者认为：此举与中国有线领域的“宽带电视”是有类似之处，当然Comcast的起点和开放融合程度显然是在更高层面。

3、Comcast X1平台不断提升的生态实力

　　用户规模。从现有用户规模来看，如果X1平台在为Comcast提供支撑服务的同时也继续为Cox、Charter这样的主流有线运营商机顶盒提供支持（按照2020年底三者付费电视用户总计在4000万水平），再加上Comcast逐渐增多的Flex用户，在北美市场可说是具备初步的基础用户规模。

　　从2020年初开始，Comcast将Flex终端免费赠送宽带客户。该设备也是Comcast的Peacock业务初期发展的重要支持。Comcast的互联网用户在Flex设备上可以免费获得价值4.99美元的一个月免费试用服务（属于有广告版）。也就是说，通过Flex设备，对Comcast来说，付费电视用户到流媒体用户似乎变成一种“左手到右手”的转化。在2020年第四季度，Comcast付费电视服务付费的客户减少了24.8万人同时新增了53.8万高速互联网用户。这些新增的宽带用户是其Peacock应用、Xfinity Stream应用或第三方OTT应用如Paramont+的潜在目标客户，更是X1平台实际应用者。

　　当下OTT业态应用丰富性。非常重要的是，Comcast在X1平台的开发上投入了十多年时间。大约在2011年左右，Comcast开始在其硅谷创新实验室以“Xcalibur”为代码开始构建X1，并于2012年推出了运行该平台的首款机顶盒。X1系统建立在开源软件平台RDK上，后者使得各类内容能够适配于宽带设备、机顶盒和物联网解决方案。从应用聚合来看，X1平台已经聚合了众多OTT流行应用，能够为Netflix、Hulu、YouTube、TuBI、Pluto TV、Xumo、FilmRise等大约200款流行应用程序提供支持。

　　提升“聚合”竞争力、迈向OTT平台的关键收购。不过，RDK毕竟没有像安卓TV平台那样拥有大型应用程序商店。Comcast作为运营商能够通过Xifinity X1提供内容服务，但无法以“线上商店”的形式对第三方应用进行启用、系统性管理。为了改善这一问题，Comcast在2019年9月收购了初创公司MetroLogic。Metrological作为一个OTT应用平台，专注于为机顶盒和视频分发网站提供OTT应用开发和整合服务。该机构可以提供SVOD和其他在线服务集合所需的工具，包括开发人员所需的SDK和工具包，以及支持应用所有主要的商业模式。此次收购有助于Comcast进一步整合了第三方流媒体应用及各种开放智能应用，使得Xfinity X1平台可以提供更完整的应用商店服务，由此弥补有线平台和流媒体应用之间的差距。此次收购被认为可能在X1转向智能电视平台的过程中发挥关键作用。

　　X1平台其它关键支撑。Comcast近年还在增加了一些关键部件。在下游内容资源方面，2020年2月Comcast收购了Xumo。后者是一种免费的AVOD服务，通过该服务可以为“剪线者(cord-cutter)”提供丰富的电视内容。与Roku平台或Fire TV相类比的话，Xumo应该可以扮演Roku Channel或IMDb TV这样的角色。与Xumo类似的还有Comcast在2007年收购的Fandango。Fandango作为在线票务平台此前也推出了流媒体服务FandangoNOW，并在2020年内10月从沃尔玛收购了广告支持的Vudu。Vudu被收购前是一家注册用户超过6000万的平台。按照2021年8月初的消息，Fandango NOW和Vudu已经被整合成一个统一平台，就是以“Vudu”的名称运营一个电视电影租赁/销售平台。这一数字商店将提供超过20万部/集的电影和电视节目租赁/销售，其中免费的AVOD观看的内容库则有数千部/集节目。所以，Comcast/NBCU旗下的流媒体服务还是比较多样化的。而且，Fandango NOW和Vudu并未像某些分析师臆想地那样被整合到Peacock之中（就是All inOne策略），而是继续保持作为一个独立平台运作。其中意义意义颇值得玩味——这或多少体现了Comcast平台化与业务多元化的玩法。

　　更须强调的是，作为X1平台的重要支撑，Comcast/NBCU已经具备完善的广告投放基础设施，可以处理地方性和全国性广告投放——美国主流的广告商都信任其广告服务。早在2014年，Comcast就以3亿美元收购FreeWheel公司，这大大增强了在数字广告领域的能力。FreeWheel成立于2007年，是被各大电视网络和重要视频发行商广泛使用的主流广告投放平台，其客户包括MLB.tv、ESPN、FOX、NBC Universal、Sky、Turne等。目前该机构与Strata和Visible World都隶属于Comcast的先进广告集团（Advanced Advertising Group）（Comcast Spotlight则是其中的广告销售部门）。2017年，Comcast/NBCU与迪斯尼、AlticeUSA、Channel 4、COX、Mediaset和TF1集团合作开发新的广告平台“Blockchain Insights Platform（区块链洞察平台）”。该平台旨在提高广告效率。

　　目前，Comcast对其正在实施的先进广告计划（advanced advertising schemes）也抱以很大的期望，该计划已经应用于Peacock、Xumo等各种NBCU旗下的流媒体业务中。在后疫情时代流媒体广告兴起的背景下，新技术支撑的精准广告正迎来发展时机。这也是X1平台的一个重要吸引力。

　　总的来看，凭借X1平台初步规模的用户基础以及持续积累的生态资源，Comcast已经具备足够的生态资源，可以加入目前北美智能电视平台大战之中。当然，TV OS领域竞争激烈，该领域充满挑战。三星(Samsung)、LG和Vizio作为北美三大电视制造商，都拥有自己的平台，以确保他们能够在广告领域保持竞争。它们对与Comcast的合作兴趣不大。而许多二线制造商（如海信、索尼）已经在与Roku、Fire TV或Android TV合作。X1平台要想真正进入该领域并站稳脚跟，并非易事。

　　另外，X1平台也曾面临一点知识产权问题。2020年10月左右，Comcast的X1在专利诉讼消耗战中不得不向Tivo做出让步并向后者支付专利费，以保持X1的许多现有功能（参考《独家|露出獠牙的美国大视频专利寡头?》）。不过，总体上，这方面应该问题不大。

　　Comcast案例借鉴。笔者认为，Comcast适应流媒体化所采取的战略举措，可以认为是大视频长期竞争中最令人期待的一个典型案例。该案例真正体现了传统阵营对OTT的拥抱以及提升语权的努力和期待。该案例至少有几下几点值得借鉴：

（1）基于现有的宽带与付费电视业务规模，以开放姿态积极打造和延伸X1平台，并不断积累和扩大生态资源。

（2）适应技术与用户需求发展潮流，在主动拥抱流媒体化潮流的同时，主动向智能终端平台领域出击，提升产业生态话语权。

（3）以智能终端平台建设为目标，通过战略并购手段加强生态资源聚合。

　　二、另一种可能选择：向Fire TV/Android投降？

　　Comcast的勇气自不必说，但对影响力较小某些机构而言，另一种选择就是：如果你不能打败他们，那就选择加入他们。

　　NCTC与Amazon Fire TV的合作。在流媒体加速的过程中，对于缺乏规模用户基础的中小型付费电视服务商兼宽带服务商来说，加入流媒体的阵营正是较好的选择。此前，英国Sky与曾经向其用户提供Roku OS支撑的电视棒。2020年2月份，代表全美750多家宽带和有线电视运营商的NCTC（The National Cable Television Cooperative, Inc，全国有线电视合作社，作为非营利公司作为其成员公司的节目和硬件组织采购）宣布允许NCTC成员公司打折购买Amazon Fire TV流媒体设备。该新折扣计划将使NCTC的成员公司为其用户提供高质量流媒体设备，包括Fire TV Stick、Fire TV Stick 4K和Fire TV Cube。运营商可提供与其付费电视视频服务捆绑的Fire TV装置，或与其宽带服务一并提供。NCTC预计将在未来几周开始向其成员公司提供打折的Fire TV产品。

　　NCTC主席Rich Fickle表示：“随着我们越来越多的成员开展基于APP的付费电视服务，可以选择以折扣价购买Amazon Fire TV流媒体设备，将有助于我们的宽带和有线电视运营商成员通过提供不依赖于传统机顶盒的价格实惠的选择，留住视频客户。这些设备很搭配如MobiTV等服务或我们成员提供的纯宽带服务。”

　　事实上，2020年初AT&T发布其流媒体应用AT&T TV（其后改名为AT&T TV Now）时，该公司就提供一个新的Android TV机顶盒给用户（不过该业务在2020年并未取得成功）。不过，NCTC上述举措或表明：Amazon对于Fire TV的折扣计划似乎更吸引中小运营商。毕竟，财大气粗的Amazon并不期望从硬件中挣钱。

　　选择Android平台的沃尔玛。与NCTC选择Fire TV不同的事，目前投资于移动和娱乐硬件平台的沃尔玛却不得不选择目前市场排名更为靠后的Android TV/Google TV平台。毕竟，该公司和Amazon的竞争态势更为显著。该公司在5月初被坊间曝光的Onn机顶盒，贴牌的谷歌ADT-3。据报道，Onn 机顶盒除了上面刻着Onn的名字，其HDMI接口和微型USB电源接口位置甚至与谷歌ADT-3的位置相同。而其包装中最有趣的部分实际上是完全不同的新的遥控器。与ADT-3不同，它有更多的按钮，包括专门用于Netflix、YouTube、Disney+ 和 HBO MAX 的按钮。当然，还有一个Google Assistant 的按钮，但它被放大并移到了顶部。总的来看，沃尔玛此举一方面验证了流媒体平台的重要性，另一方面也再次表明TV OS领域的竞争激烈程度。

　　参考：Amazon在印度推出首个自家品牌电视产品。按照今年1月的外媒报道，Amazon在印度推出两款自家品牌Amazon Basics的电视机，软件支持Fire OS 7和Alexa语音操控功能，硬件则配备了4K LED面板，支持HDR 10、HLG和Dolby Vision，分别55英寸和50英寸。其后，该产品推出更入门的1080p和720p型号。但Amazon会否在其他地区推出类似的自家品牌产品则仍然未知。不管如何，对于Amazon、Roku这些科技机构来说，规模实力是永远的追求！

责任编辑：李楠